Rioja – décryptage d’un grand classique

Les riojas tiennent leur nom de leur terre natale, la communauté autonome de la Rioja, dans le nord de l’Espagne. Pour être plus exact, ce terroir riche en traditions se trouve dans la région du Haut-Èbre, où il s’étend sur plus de 100 kilomètres de long et 40 kilomètres de large de part et d’autre de l’Èbre dans les régions autonomes de la Rioja, du Pays basque et de Navarre. De Tormantos à Alfaro, la limite ouest et est du territoire, se déploient près de 67 000 hectares de vignobles entre l’Atlantique et la Méditerranée, répartis entre 571 domaines viticoles et 144 communes. Au sein de la Rioja, on distingue même trois sous-régions autour de la ville de Logroño.

La zone de la Rioja Alta est pour ainsi dire une région vénérable et riche en traditions, où sont implantés de nombreux producteurs réputés. La Rioja Alta est située au sud de l’Èbre et à l’ouest de Logroño. Les vignobles s’élèvent jusqu’à 800 mètres d’altitude et bénéficient de l’influence modérée de l’Atlantique. Dans le même temps, les monts Cantabriques protègent cette zone des fortes précipitations et violents orages venant de l’océan. La Rioja Alavesa, quant à elle, représente en quelque sorte l’esprit dynamique et innovant de la région. En effet, de nombreux domaines d’excellence modernes s’y sont implantés récemment, attirés par les nombreux anciens vignobles produisant des baies particulièrement exquises, et ce, malgré le climat exigeant de l’Alavesa. La région est située à l’ouest de Logroño, sur la rive nord de l’Èbre, sur les contreforts des monts Cantabriques qui protègent les vignobles. Comme la Rioja Alta, cette région est soumise aux influences continentales et océaniques. Le climat s’avère toutefois un peu plus froid et plus rude. La zone située à l’est de Logroño est pour sa part appelée Rioja Oriental et se trouve sur la rive sud de l’Èbre. Le climat est davantage continental et donc moins exposé aux influences océaniques, avec des étés chauds et des hivers froids. Les précipitations annuelles sont relativement faibles, ce qui rend la culture de la vigne difficile au fil du temps. En comparaison avec les vins de la Rioja Alta et de la Rioja Alavesa, ces vins sont quelque peu de moindre qualité.

Un rioja est toujours un vin sec. En effet, la plupart des riojas sont même très secs, sans le moindre sucre résiduel. Si le goût se révèle tout de même légèrement sucré en bouche, cela provient de la concentration aromatique et de la grande maturité des fruits. En plus des notes de fraise et de framboise, les riojas peuvent développer au fil du temps des nuances intenses de pruneaux ou de figues séchées. Outre la diversité des arômes de fruits rouges et noirs, les vins rouges de la Rioja se distinguent par leur teneur élevée en tannins soyeux ainsi que par leur acidité racée et fraîche. Souvent, une pointe de laurier sauce, d’herbes séchées et de feuilles de tomate viennent également compléter le bouquet. Et lorsque les vins sont élevés en fûts de chêne, le tabac, le café, la vanille, le cuir et les clous de girofle font également partie de la palette très variée de parfums et de saveurs.

Tous les vins rouges de qualité supérieure de la Rioja qui ne sont pas commercialisés comme des vins jeunes («joven») ou vins brièvement élevés en fûts de bois («roble») sont élevés pendant au moins un an dans de petits fûts de chêne américain ou français, avant de les laisser vieillir en bouteille. Selon la durée de l’élevage, il existe trois appellations traditionnelles ou classifications: Crianza, Reserva et Gran Reserva. La règle d’or est la suivante: plus la catégorie est élevée, plus le vieillissement est long et plus la profondeur des saveurs, la structure et le potentiel de garde sont importants. Au-delà de cette classification traditionnelle des riojas, deux autres catégories se sont récemment établies. Celles-ci complètent la classification traditionnelle et interprètent le style de la région de manière un peu plus moderne. Il s’agit des Viñedos Singulares et des Vinos de Autor.