Hill of Grace - un vignoble historique

Le vignoble d’Hill of Grace qui couvre seulement 4 hectares doit son nom à une vieille église luthérienne, qui fut élevée en bordure du vignoble par des colons silésiens, en souvenir de la pittoresque région du Gnadenberg, leur patrie. Le fondateur du domaine Johann Christian Henschke a lui-même émigré au milieu du XIX^e siècle de Silésie en Australie du Sud. En 1891, son fils Paul Gotthard Henschke a hérité d’une petite plantation de vignes, voisine de l’église de Gnadenberg et entrée plus tard dans l’histoire sous le nom de Hill of Grace (Colline de Grâce).

Les premiers ceps de shiraz ont été plantés dès 1860 sur le Gnadenbeg - la terre argileuse du vignoble constitue un tel réservoir d’humidité que l’exploitation dans cette région, sèche et chaude, ne nécessite aucune irrigation.  Pendant qu’à la même époque en Europe, les vignes furent presque toutes détruites par le phylloxera, dans cette enclave australienne de l’Eden Valley elles s’en sortirent indemnes ; pour certaines vieilles de 160 ans d’âge, elles sont parmi les plus vieilles du monde.

Une histoire à succès

Le premier millésime du Shiraz Hill of Grace mono cépage, a été vinifié par le père de l’actuel propriétaire Stephen Henschke, en 1958. Les vignes à cette époque-là étaient déjà presque centenaires et donnaient un vin de raisins vendangés manuellement d’une incroyable concentration, et en même temps d’une substantielle finesse.

Aujourd’hui, Hill of Grace est un vin iconique mondial et la preuve impressionnante que des vins de terroirs de très grande qualité naissent en Australie, empreints de la structure des sols et du microclimat de leur emplacement. A l’instar du Hill of Grace, le Mount Edelstone Shiraz est un deuxième vin rouge Henschke emblématique, issu de vignes très anciennes plantées en 1912 - un vin qui a déjà été à trois reprises, élu meilleur Shiraz du monde lors de l’International Wine Compétition.

La liste des récompenses et des excellentes notations qui ont été attribuées aux Henschke et à leurs vins durant ces dernières décennies, est incroyablement longue. Parmi leurs succès les plus récents figure le « Winery of the Year 2021 » décerné par le critique de vins le plus renommé d’Australie James Halliday, ainsi que leur classement parmi les «Top 50 World’s Most Admired Wine Brands » - Henschke est le quatrième domaine parmi les plus vénérés au monde.

La cinquième génération

Depuis 1979, Prue et Stephen Henschke sont aux commandes de l’entreprise traditionnelle dans la cinquième génération. Les deux sont des professionnels du vin extrêmement qualifiés - pendant que Prue menait des recherches au prestigieux Institut Geisenheim dans le Rheingau, Stephen travaillait au Kaiserstuhl. Aujourd’hui, la famille Henschke exploite 120 hectares de vignes, abondamment plantés de cépages blancs et noirs. A côté du shiraz classique de l’Eden Valley, le merlot, le cabernet sauvignon, le chardonnay, le sauvignon blanc, le riesling et beaucoup d’autres variétés fructifient dans les vignobles des Henschke.

Les terroirs

Outre les parcelles historiques de l’Eden Valley, la famille cultive aussi des vignes dans les régions productrices de Barossa Valley et d’Adelaïde Hills.  Comme ces trois terroirs proposent des conditions d’exploitation très différentes en raison de leur situation géographique et par conséquent de leur microclimat respectif, les vins de ces régions se différencient très nettement. Alors que dans la vallée chaude de Barossa, les vignes poussent sur des sols alluvionnaires fertiles entre 200 et 300 mètres au-dessus du niveau de la mer, l’Eden Valley s’étend sur une zone d’altitude plus froide, entre 400 et 500 m, sur des sols arides et pierreux : le vignoble Cool Climate d’Adelaïde Hills caractérisé par ses versants escarpés, est même situé un peu plus haut. Les températures moyennes des trois régions varient donc aussi nettement que varient la durée de la période de végétation et les dates de récolte. Transmettre aux vins le caractère fort de ces terroirs et la typologie spécifique de chaque emplacement est au centre des préoccupations œnologiques de Prue et Stephen Henschke.

Travail manuel dans le vignoble et dans le chai

Les vignobles sont depuis longtemps exploités par Prue Henschke selon les principes de biodynamie, avant tout parce que cela se répercute de manière positive sur la santé des sols et des plantes, et par conséquent directement sur la qualité des vins ; sans compter qu’une culture durable sans herbicides ni engrais chimiques est extrêmement importante pour que l’authenticité de la nature puisse être préservée, aussi, pour les générations futures.

Dans le chai, Stephen a conservé en substance l’approche traditionnelle de ses ancêtres. D’une manière générale, Stephen Henschke préconise aussi peu d’interventions que possible, une utilisation du soufre réduite et uniquement une filtration minimale lors de la vinification. Le père de Stephen déjà avait une approche plutôt puriste, basée sur une récolte des raisins à maturation optimale afin que le maximum d’intensité, de couleur et de goût des raisins soit capté.  Depuis, Stephen a perfectionné quelques détails - par exemple, seule une moitié des baies est égrappée tandis que l’autre moitié des raisins est travaillée intégralement.  Par ailleurs, il veille à ce que la température de fermentation ne dépasse que rarement 25°C afin de préserver au mieux la finesse des arômes et la fraîcheur.

Génération six

Entre-temps, l’aîné des fils Johann Stephen travaille désormais au domaine, après avoir terminé avec succès son master d’œnologie à Geisenheim en 2012, puis acquis beaucoup d’expérience internationale en Nouvelle-Zélande, en Espagne, en France, en Italie et aux USA. Avec sa sœur Justine, qui intervient dans le marketing de la cave, Johan Stephen Henschke agit de telle sorte que l’héritage riche de tradition de la famille se perpétue aussi avec la sixième génération et que les vins de Henschke Cellars s’illustrent parmi les plus prestigieux du monde.